Первое упоминание о гладиолусе встречается в работе римского писателя Плиния (I в. до н. э.). Он поясняет этимологию латинского слова gladius. Оно происходит от римского gladius, что в переводе означает «острый меч». Большинство ботаников связывают название растения с формой его листьев. Однако американец Джон Гэрити указывает на тот факт, что, поскольку форма листьев в семействе ирисовых довольно сходна, название скорее всего объясняется формой остроконечного колоса, нежели листьев. Латинское название (Gladiolus) растения переводится как «шпажник». Европейские виды гладиолуса были описаны в работах ботаников XVI в. Ботаническое описание рода и многих видов дал Карл Линней в работе «Виды растений» (1753).

     На протяжении многих веков исследования гладиолуса сводились лишь к описанию некоторых дикорастущих видов из Средиземноморья. Не предпринималось никаких попыток получить новые формы. Интерес к этому растению как к декоративному возрос в Европе лишь в конце XVII в., во времена освоения Африки. Были введены в культуру многие виды гладиолуса из Южной Африки (в этом регионе произрастает 103 вида гладиолуса, из них 71 – эндемичные, т. е. свойственные только данной местности). Благодаря интродукции цветок приобрел большую популярность.

     Первые гибриды гладиолусов получил англичанин Уильям Герберт в 1807 г. Он скрестил несколько дикорастущих южноафриканских видов. Появлению крупноцветковых летнецветущих гладиолусов мы обязаны гибридам Германа Жозефа Беддингауза. Один из этих крупноцветковых гибридов оказался особенно декоративным и был приобретен выдающимся цветоводом из Гента Луи ван Хуттом. В каталоге за 1841 г. этот гибрид значился как гладиолус гентский. Цветки у гибрида киноварно-красные, на нижних долях лежит трехцветное пятно из сочетания хромово-желтых, желтых, пурпурных и зеленых тонов. В соцветии 17 – 20 цветков, плотно прилегающих друг к другу. Почти вся дальнейшая селекционная работа велась с использованием в скрещиваниях гладиолуса гентско-го. Постепенно у гибридов улучшалась форма и окраска, увеличивались размеры цветка, обогащалась наследственная основа культурного гладиолуса.

     Первый гибрид гладиолуса для промышленного разведения был получен в 1823 г. в Англии в результате скрещивания разновидности гладиолуса печального с одноцветной кремовой окраской (G. tristis L. var. concolor) и гладиолуса кардинальского (G. cardinalis Curt).

     Позднее гибридизацией гладиолуса занимались во Франции, Канаде, США и других странах. Крупнейшим шагом в селекции современных гладиолусов было вовлечение в скрещивание гладиолуса первоцветного (G. primulinus Baker) (желтоцветковой формы) и гладиолуса наталийского (G. natalensis(Eckl. Reinw.). Первые гибриды между гладиолусом первоцветным и культурными сортами были получены в 1906г.

     А.Н. Кундерд в США в 1907 г. вывел первый сорт с гофрированными цветками. Сейчас такая особенность отличает многие сорта.